En 1903, el citólogo norteamericano Walter Sutton hizo notar que durante la Meiosis, los cromosomas se comportan de una manera muy semejante a los “factores hipotéticos de Mendel”.Al detallar su comparación Sutton señaló que:
1) Los cromosomas se presentan en pares estando cada par constituído por un cromosoma de origen paterno y otro, de origen materno. Mendel dijo que los “factores” existen en pares y que cada par resulta de un gene paterno y otro materno.
2) Los cromosomas homólogos se separan en la Meiosis recibiendo cada gameto un miembro de la pareja de homólogos. Según Mendel, los “factores hereditarios” segregan al formarse las células sexuales de modo que cada gameto lleva sólo un factor.
3) En la metafase de la primera división meiótica los pares de cromosomas homólogos se ordenan al azar (algunos cromosomas de origen materno se ubican a un lado de la placa ecuatorial y el resto al otro lado; lo mismo sucede con los de origen paterno).En esta forma los cromosomas se distribuyen al azar en la formación de los gametos. Basado en este paralelismo, Sutton pensó que los “factores de Mendel” (los genes) debían hallarse contenidos en los cromosomas.
Es obvio que los cromosomas no podían ser las “partículas mendelianas” porque el número de rasgos hereditarios es siempre muy superior al número de cromosomas. Sutton sugirió, por lo tanto, que muchos genes diferentes podían estar localizados en un solo cromosoma. La idea actual es que cada gen ocupa un punto definido en un cromosoma, denominado “locus” (loci).- En los cromosomas homólogos, los genes para una determinada característica ocupan por supuesto, loci que son comparables por su posición.
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